Создателем проекта ордена Кутузова был художник Н. И. Москалев – автор многих эскизов орденов и медалей военных лет. Художник начал свою деятельность еще красноармейцем-добровольцем. Вступив в Красную армию в 1918 году, он связал с нею всю свою жизнь. По его замыслу воплотились в металл ордена Славы и Богдана Хмельницкого (в соавторстве с графиком А. С. Пащенко), медали – «За оборону Ленинграда», «…Одессы», «…Севастополя», «…Сталинграда», «…Москвы», «…Кавказа» и «Партизану Отечественной войны». Он был и разработчиком расцветок для лент всех орденов и медалей СССР.
Орден Кутузова представлял собой пятиконечную звезду с выпуклой лицевой стороной. Посередине – белый эмалевый круг с изображением М. В. Кутузова на фоне Кремлевской башни, вверху – рубиново-красная звездочка. По кругу – белая эмалевая ленточка с надписью «Михаил Кутузов», из-под которой выступают пять лучей серебристого цвета. Орден 1-й степени изготавливался из золота, 2-й и 3-й степеней – из серебра.
Статут ордена Кутузова предусматривал последовательное награждение тремя степенями тех же категорий военачальников, что и статут ордена Суворова. Но были и существенные отличия в условиях награждения этим орденом по сравнению с орденом Суворова. Так, орденом Кутузова 1-й степени награждались и за хорошо разработанный и проведенный отход крупных соединений с организацией контрударов и выход на новые рубежи с малыми потерями. Орденом Кутузова 2-й степени награждались генералы и офицеры Красной армии за исключительное упорство в противодействии наступлению превосходящих сил врага, удержание занимаемых позиций с последующим переходом в решительное наступление, за умелое проведение боя в окружении и за организацию прорыва из него. Орден Кутузова 3-й степени давался за инициативу нанесения врагу большого поражения, захват с малыми потерями узла сопротивления, умело организованное преследование противника и другие боевые подвиги.
Первое награждение орденом Кутузова было произведено 28 января 1943 года. Кавалерами ордена Кутузова 1-й степени стали 17 советских военачальников. Среди них – генерал-лейтенант И. В. Галанин, получивший орден Кутузова 1-й степени № 1, генералы А. С. Жадов, Г. Ф. Захаров, И. В. Тюленев, К. Н. Галицкий и другие.
И. В. Галанин – кадровый военный – служил в Красной Армии с 1919 года. Он был кремлевским курсантом, затем, окончив академию, отличился в боях на Халхин-Голе, командуя пехотной дивизией. С самого начала Великой Отечественной войны И. В. Галанин командовал корпусом, а затем различными армиями. В октябре 1942 года он стал командующим 24-й армией Донского фронта, которая нанесла врагу большой урон, сохранив от потерь свой личный состав и захватив важные новые рубежи. Ордена Кутузова 1-й степени И. В. Галанин удостоился дважды.
Двумя орденами Кутузова 1-й степени также были награждены генералы А. А. Гречко, М. В. Захаров, И. С. Конев, М. С. Малинин.
Три ордена Кутузова 1-й степени получил только один советский полководец – Маршал Советского Союза В. Д. Соколовский.
Как и другие советские ордена, орден Кутузова вручался не только отдельным лицам, но и трудовым коллективам, воинским частям и соединениям. Орден Кутузова 1-й степени получил ленинградский Кировский завод. Газета «Правда» писала 19 июля 1945 года: «Орден Кутузова на знамени Кировского завода означает, что наше государство приравнивает выдающуюся работу военных заводов в тылу к выигранному сражению на фронте».
Всего за годы войны орденом Кутузова 1-й степени было произведено 579 награждений. Его удостоились также 4 воинские части и соединения.
Первым кавалером ордена Кутузова 2-й степени стал Герой Советского Союза командир 13-й гвардейской стрелковой дивизии А. И. Родимцев – легендарный герой Сталинграда. Вместе с ним этой награды были удостоены генералы В. Ф. Герасименко, П. М. Козлов и К. С. Мельник.
Всего за время войны орденом Кутузова 2-й степени было произведено 3105 награждений. Более 530 орденов было вручено воинским частям и соединениям.
Орденом Кутузова 3-й степени было награждено более 2200 человек и 1060 частей и соединений.
Среди иностранных граждан более 100 офицеров и генералов стали кавалерами ордена Кутузова разных степеней.
